Il catalogo completo delle opere di Leos Janáček (Hukvaldy, Moravia, 3 luglio 1854 – Ostrava, 12 agosto 1928), annovera un numero esiguo di composizioni pianistiche, ben- ché il pianoforte abbia avuto un ruolo importante nella fase formativa del compositore ceco. I primi lavori pianistici, come ad esempio le Variazioni Zdenka del 1880, nascono nel solco della tradizione romantica tedesca appresa dal giovane Janáček durante gli studi accademici a Lipsia e Vienna. Le novità del linguaggio musicale e l’originale stile delle opere della maturità, affondano invece le radici nelle ricerche folkloriche che il compo- sitore intraprende, a partire dal 1881, assieme all’amico etnomusicologo František Bartoš nella campagna morava. L’indagine sul campo di Janáček non interessa solo la musica ma abbraccia anche lo studio della lingua e dei dialetti. Durante le sue ricerche egli annota accuratamente le conversazioni dei contadini, le grida dei venditori ambulanti, ne analizza il tono, la curvatura melodica, il ritmo, le cadenze, arrivando alla conclusione che «tutti i misteri melodici e ritmici della musica trovano la loro spiegazione nelle modulazioni e nel ritmo del linguaggio parlato». Janáček chiama queste modulazioni tonali nápěvky mluvy, ovvero ”melodie del linguaggio”. A ognuna di esse corrisponde un preciso carattere, uno stato d’animo o un modo di sentire. «Quando qualcuno mi parla» – scrive il compositore, «ascolto di più le modulazioni tonali nella sua voce che il contenuto di ciò che sta effetti- vamente dicendo. Da queste, io comprendo com’è, e cosa prova chi parla.». Le inflessioni del linguaggio, trasformate in incisi melodici, permettono a Janáček di esprimere in musica l’ampia gamma delle emozioni umane. Le finalità comunicative inducono il compositore a ripensare anche l’armonia che, ormai affrancata dalle rigide regole classiche, riconosce come possibile qualsiasi concatenazione di accordi purché questa sia giustificata da esi- genze di espressione. La nuova tecnica compositiva richiede un nuovo vocabolario musicale: ed ecco dunque le già citate nápěvky mluvy, gli accordi pocit (di sensazione calmante) e pacit (di falsa sensazione o inquietante), la sčasovka (un breve motivo ritmico composto da poche note, spesso ribattute, che va a disturbare la melodia principale come elemento psicologico contrastante) che sono alla base del suo linguaggio più maturo. Le principali composizioni per pianoforte della maturità, ovvero, Su un sentiero erboso, Sonata 1.X.1905 e Nelle nebbie, vedono la luce tra il 1900 e il 1912.

Nel 1900 Josef Vavra, un insegnante di scuola moravo, invita Janáček a comporre per la sua raccolta Melodie slave, alcuni arrangiamenti di canti popolari moravi di facile esecuzione per l’harmonium (un piccolo organo a mantice molto diffuso nei villaggi moravi). Janáček scrive i primi cinque pezzi che definisce “stati d’animo”. Otto anni più tardi, su richiesta di un critico musicale di Praga, ne compone altri cinque ma per pianoforte e correda tutti di un titolo programmatico. Nasce così la raccolta Su un sentiero erboso. Scrive il compositore: «I piccoli pezzi, Su un sentiero erboso contengono reminiscenze lon- tane. Ogni volta che ho un momento in cui posso crogiolarmi indisturbato in questi miei ricordi, allora mi viene in mente un altro piccolo pezzo. È su un sentiero erboso.» Nelle dieci miniature musicali in forma tripartita ABA, Janáček descrive il proprio mondo inte- riore dell’infanzia avvalendosi della ricchezza della musica popolare morava con le sue melodie modali melismatiche, lo stile improvvisativo caratterizzato da frequenti contrasti di carattere e il suo ritmo flessibile soggetto a repentini cambiamenti. Il primo brano, Le nostre serate, ad esempio, si apre con una pacata melodia popolare la cui serenità è improvvisamente interrotta da una figurazione ritmica di poche note veloci e ribattute, in staccato “leggero”: un esempio di sčasovka. Il motivo ritmico, dapprima si alterna alla melodia iniziale per poi combinarsi e sovrapporsi ad essa in forma di ostinato. Nel secondo brano, Una foglia spazzata via, che Janáček definisce “canzone d’amore sul sentiero erbo- so”, la palpitazione amorosa, simile al movimento di una foglia spazzata via dal vento, si fa sentire nell’impulso ritmico costante di tre veloci sedicesimi ad intervallo di un’ottava, seguiti da una pausa, che sottende una dolcissima melodia parlante prima in 2/4 e poi nel più irregolare 5/4, come una dichiarazione d’amore. Clima più giocoso e danzante presenta invece il quarto brano Vieni con noi, che è tratto dal canto popolare moravo, Venite con noi ragazzi, venite! Si tratta di un esempio di nápěvky mluvy. La struttura ritmi- ca della melodia di apertura imita difatti la curva melodica del testo del canto originale.